Os mercados financeiros têm passado por muitos períodos de turbulência. Formaram-se e rebentaram bolhas, as economias entraram em recessão e os investidores enfrentaram repetidamente momentos em que a incerteza parecia sobrepor-se à tomada de decisões racionais.
Poucos acontecimentos, no entanto, deixaram uma marca tão profunda como a Grande Depressão.
O que foi a Grande Depressão?
Com início em 1929 e prolongando-se durante grande parte da década de 1930, a Grande Depressão tornou-se a recessão económica mais longa e profunda da era industrial moderna. O que começou nos Estados Unidos rapidamente se transformou numa crise económica global.
A sua dimensão foi extraordinária. Nos Estados Unidos, a produção económica caiu cerca de 30%, enquanto a taxa de desemprego subiu para aproximadamente 25% em 1933. A produção industrial entrou em colapso, milhares de bancos faliram, empresas fecharam e o comércio internacional diminuiu acentuadamente. Para milhões de pessoas, a crise significou a perda de empregos, rendimentos e, em alguns casos, das suas poupanças de uma vida.
O símbolo mais famoso da Grande Depressão continua a ser o crash de Wall Street de outubro de 1929. No entanto, o crash, por si só, conta apenas uma parte da história.
O que causou a Grande Depressão?
A economia dos EUA já tinha começado a enfraquecer antes de outubro de 1929, enquanto se acumulavam vulnerabilidades tanto nos mercados financeiros como no sistema bancário. O colapso do mercado acionista não causou, por si só, a Grande Depressão. Em vez disso, expôs e agravou problemas que se vinham a desenvolver por baixo da superfície.
Então, o que esteve realmente na origem de uma das crises económicas mais marcantes da história moderna? Paradoxalmente, a resposta começa com o extraordinário otimismo da década de 1920.
A década trouxe um rápido crescimento económico e mudanças tecnológicas aos Estados Unidos. Os automóveis, os rádios e os eletrodomésticos tornaram-se cada vez mais comuns, o crédito ao consumo expandiu-se e a prosperidade gerou uma enorme confiança no futuro.
Esse otimismo chegou a Wall Street.
O Dow Jones Industrial Average aumentou cerca de seis vezes entre agosto de 1921 e setembro de 1929. À medida que os preços subiam, mais pessoas queriam participar no crescimento. Para muitos investidores, a lógica parecia simples: se as ações tinham subido durante anos, porque haveriam de parar agora?
Um fator particularmente importante foi a negociação com margem — a compra de ações parcialmente com dinheiro emprestado. Os investidores podiam pagar apenas uma fração do valor de uma ação e pedir o restante emprestado. Em alguns casos, disponibilizavam apenas cerca de 10% do preço de compra.
Enquanto os preços continuassem a subir, a alavancagem podia aumentar significativamente os ganhos potenciais. Mas funcionava da mesma forma no sentido inverso. Quando os preços caíam, os investidores alavancados podiam ser obrigados a disponibilizar fundos adicionais ou a vender as suas ações, colocando uma pressão adicional sobre a descida do mercado.
Ao mesmo tempo, anos de subida dos preços tinham incentivado comportamentos cada vez mais especulativos. Alguns investidores compravam ações principalmente porque esperavam vendê-las mais tarde a um preço ainda mais elevado, em vez de o fazerem com base na solidez dos negócios subjacentes.
E os problemas não se limitavam a Wall Street. Em 1929, algumas áreas da economia dos EUA já estavam a enfraquecer, enquanto as vulnerabilidades do sistema bancário se tornariam cada vez mais importantes à medida que a crise se desenvolvia.
O resultado foi uma combinação perigosa: expectativas elevadas, ativos caros, alavancagem generalizada e uma economia cada vez mais frágil.
Só faltava um catalisador.
Semana Negra: como é que a queda se desenrolou?
Esse gatilho surgiu em outubro de 1929.
Depois de atingir um máximo histórico em setembro, o mercado acionista dos EUA tornou-se cada vez mais volátil. Os investidores começaram a questionar se os preços das ações podiam ser justificados pelos fundamentos económicos. As vendas intensificaram-se e a confiança, que tinha ajudado a impulsionar o mercado, começou a funcionar no sentido oposto.
Seguiram-se então os dias que entraram para a história.
Na Quinta-feira Negra, 24 de outubro, uma enorme vaga de vendas atingiu Wall Street. Quase 13 milhões de ações mudaram de mãos, um volume extraordinário para a época. Os principais banqueiros tentaram recuperar a confiança através da compra de ações de grandes empresas, estabilizando temporariamente o mercado. Mas o alívio durou pouco.
Na Segunda-feira Negra, 28 de outubro, o Dow Jones caiu quase 13% numa única sessão. O dia seguinte ficou conhecido como Terça-feira Negra, quando as vendas em pânico se aceleraram e o índice caiu quase 12%, com mais de 16 milhões de ações negociadas. Ainda assim, o pior estava por chegar.
O mercado continuou a cair à medida que a crise económica se agravava. Do máximo de 381,17 pontos atingido pelo Dow em setembro de 1929, o índice acabaria por cair para apenas 41,22 pontos em julho de 1932, uma queda de aproximadamente 89%.
Ainda mais impressionante, o índice só recuperaria o seu máximo de 1929 em 1954, cerca de 25 anos mais tarde.
Para os investidores que tinham entrado no mercado perto do seu máximo, particularmente aqueles que utilizavam dinheiro emprestado, as consequências podiam ser devastadoras.
E o que começou em Wall Street rapidamente se tornou algo muito maior do que um crash do mercado acionista.
A maior crise económica e as suas consequências globais
A Grande Depressão tornou-se tão grave porque os problemas se espalharam pela economia e pelo sistema financeiro em geral.
Um dos mecanismos mais destrutivos foi a crise bancária.
À medida que as condições económicas se deterioravam, os devedores tinham dificuldades em pagar os empréstimos e os bancos sofriam perdas. Clientes assustados corriam para levantar as suas poupanças. Como os bancos mantinham apenas uma parte dos depósitos disponível em dinheiro, levantamentos em massa podiam levar as instituições à falência. Como resultado, milhares de bancos norte-americanos acabaram por encerrar durante a Depressão.
Para as pessoas comuns, as consequências podiam ser brutais. O seguro federal de depósitos ainda não existia, pelo que, quando um banco falhava, os depositantes podiam perder as suas poupanças. Ao mesmo tempo, as empresas enfrentavam uma menor procura e um acesso mais limitado ao crédito. As empresas reduziram a produção, cortaram salários ou encerraram completamente. O desemprego disparou.
Mas esta não foi apenas uma crise norte-americana.
A economia global estava interligada através do comércio, dos empréstimos e do sistema monetário internacional. À medida que a economia dos EUA se contraía, os empréstimos internacionais diminuíam e a procura por importações enfraquecia. Surgiram crises bancárias e cambiais noutras regiões, enquanto as políticas protecionistas prejudicavam ainda mais o comércio global.
A Depressão espalhou-se pela Europa e por outras partes do mundo, embora a sua gravidade variasse de país para país. As suas consequências foram, por isso, muito além da queda dos preços das ações. Incluíram perda de empregos, falências de empresas, desaparecimento de poupanças, pobreza e anos de incerteza económica.
Também mudaram a forma como os governos encaravam os mercados financeiros.
Como é que a Grande Depressão mudou os mercados financeiros globais?
Antes da década de 1930, os mercados financeiros dos EUA funcionavam sob um quadro regulamentar muito diferente. Os requisitos de divulgação por parte das empresas eram menos desenvolvidos, a supervisão federal era limitada e práticas como a manipulação do mercado eram mais difíceis de controlar.
A crise mudou isso.
O Securities Act de 1933 introduziu novos requisitos de divulgação para os valores mobiliários oferecidos ao público e procurou combater a fraude e a prestação de informações falsas ou enganosas.
Um ano mais tarde, o Securities Exchange Act de 1934 criou a Securities and Exchange Commission (SEC), atribuindo a um regulador federal a responsabilidade pela supervisão dos mercados de valores mobiliários.
O setor bancário também foi transformado. Foi criada a Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) para proteger os depósitos bancários elegíveis, respondendo a um dos problemas fundamentais expostos pela Depressão: quando as pessoas receavam perder as suas poupanças, as corridas aos bancos podiam acelerar uma crise financeira.
A Grande Depressão também influenciou a política económica muito para além dos Estados Unidos. Os governos e os bancos centrais reconheceram cada vez mais que crises financeiras graves podiam exigir respostas ativas, em vez de simplesmente esperar que as economias se ajustassem por si próprias.
O atual sistema financeiro não está, certamente, imune a crises. No entanto, muitos dos mecanismos que os investidores hoje consideram naturais — requisitos de divulgação mais rigorosos, reguladores dos mercados de valores mobiliários, seguro de depósitos e uma maior supervisão financeira — foram moldados pelas lições aprendidas durante a década de 1930.
A Grande Depressão não mudou simplesmente os mercados durante uma década. Ajudou a mudar as regras ao abrigo das quais os mercados financeiros modernos funcionam.
Lições para os investidores do século XXI de um crash do século XX
Passou quase um século desde a Terça-feira Negra. Os mercados são hoje mais rápidos, acessíveis e globais. Os investidores podem comprar e vender ativos em segundos através de um smartphone, aceder a enormes quantidades de informação e diversificar entre países e classes de ativos com uma facilidade que os investidores de 1929 dificilmente poderiam ter imaginado.
Ainda assim, algumas das principais lições da Grande Depressão continuam a ser surpreendentemente relevantes.
A diversificação é importante
Uma carteira concentrada numa única empresa, setor ou tipo de ativo é particularmente vulnerável quando essa parte do mercado sofre. A diversificação não pode eliminar o risco de investimento nem garantir retornos positivos, mas pode reduzir a dependência de um único investimento.
A subida dos preços não garante ganhos futuros
Uma das suposições mais perigosas durante um longo mercado em alta é a de que os preços continuarão a subir simplesmente porque o fizeram no passado.
O otimismo da década de 1920 é um exemplo extremo. O desempenho recente pode influenciar as expectativas, mas os mercados podem mudar rapidamente de direção.
A alavancagem funciona nos dois sentidos
Pedir dinheiro emprestado para investir pode amplificar os lucros quando os mercados evoluem na direção esperada. Mas também pode amplificar as perdas quando isso não acontece.
O boom da negociação com margem na década de 1920 demonstra por que razão os investidores devem compreender não só o potencial retorno de um investimento, mas também o montante que podem perder e os riscos criados pela alavancagem.
As decisões emocionais podem sair caras
A Grande Depressão foi marcada por dois extremos: um otimismo extraordinário antes do crash e um medo igualmente extraordinário depois.
A ganância pode incentivar uma assunção excessiva de riscos. O pânico pode levar a vendas impulsivas. Ter um plano de investimento claro e compreender a própria tolerância ao risco pode ajudar a limitar decisões tomadas principalmente com base nas emoções.
Não invista dinheiro de que possa precisar a curto prazo
A experiência do Dow após 1929 é um poderoso lembrete de que os mercados podem permanecer abaixo de máximos anteriores durante muito mais tempo do que os investidores esperam.
O dinheiro necessário para despesas futuras ou emergências pode, por isso, não ser adequado para investimentos expostos a flutuações significativas do mercado.
Pense a longo prazo — mas nunca assuma que a recuperação está garantida
O mercado acionista dos EUA acabou por recuperar da Grande Depressão e atingiu posteriormente novos máximos. No entanto, a recuperação demorou muitos anos e as empresas e investimentos individuais não acompanharam necessariamente essa recuperação.
A história mostra que os mercados financeiros registaram tanto quedas acentuadas como períodos de recuperação extraordinária. No entanto, não nos pode dizer quando ocorrerá a próxima queda, quanto tempo irá durar ou quais os investimentos que irão recuperar.
Conclusão
A Grande Depressão não pode fornecer aos investidores de hoje um roteiro para a próxima crise. O sistema financeiro, a economia e o enquadramento regulamentar mudaram enormemente desde 1929. O que pode oferecer é perspetiva.
Os mercados podem tornar-se excessivamente otimistas. Os preços podem cair muito mais do que o esperado. O medo pode espalhar-se rapidamente. A alavancagem pode transformar perdas suportáveis em perdas devastadoras. E, mesmo depois de períodos extremamente difíceis, os mercados e as economias podem eventualmente encontrar um caminho para a recuperação.
Os investidores não podem controlar o ciclo de mercado. Mas podem controlar o nível de risco que assumem, o grau de diversificação, o seu horizonte de investimento e a forma como reagem quando surge a incerteza.
A história não prevê o futuro. Mas pode ajudar-nos a preparar-nos para ele. E isso torna os erros dos investidores do passado muito valiosos para aprender.
Perguntas Frequentes
O que foi a Grande Depressão?
A Grande Depressão foi a recessão económica mais longa e profunda da era industrial moderna. Com início em 1929, espalhou-se dos Estados Unidos para o resto do mundo, provocando uma forte queda da atividade económica, desemprego em massa, falências bancárias e dificuldades financeiras generalizadas.
O que causou a Grande Depressão?
A Grande Depressão resultou de uma combinação de fatores, incluindo a especulação excessiva no mercado acionista, avaliações elevadas, a utilização generalizada de negociação com margem, o enfraquecimento da economia e vulnerabilidades no sistema bancário. O crash de Wall Street de 1929 expôs e agravou estes problemas.
Quais foram as principais consequências da Grande Depressão para os mercados financeiros?
A crise provocou uma queda de aproximadamente 89% do Dow desde o seu máximo de 1929 até ao mínimo de 1932 e contribuiu para a falência de milhares de bancos. Também desencadeou importantes reformas financeiras, incluindo regras de divulgação mais rigorosas, a criação da SEC e o seguro federal de depósitos.
O que podem os investidores de hoje aprender com a Grande Depressão?
A Grande Depressão destaca a importância da diversificação, da gestão da alavancagem, da manutenção de uma perspetiva de longo prazo e de evitar decisões emocionais. Também recorda aos investidores que a subida dos mercados não garante ganhos futuros e que até as recuperações dos mercados em geral podem demorar anos.